Los eclipses a través de la historia

El episodio más citado de la Antigüedad es el llamado eclipse de Tales. Según narra el historiador griego Heródoto, el 28 de mayo del año 585 a.C. un eclipse total de Sol interrumpió una batalla entre los ejércitos de Lidia y Media, en las orillas del río Halys, en la actual Turquía. La repentina caída de la oscuridad en pleno combate asustó tanto a ambos bandos que depusieron las armas de inmediato y negociaron la paz. La tradición atribuye al filósofo Tales de Mileto haber predicho ese eclipse, lo que —de ser cierto tal y como lo cuenta la leyenda— lo convertiría en la primera predicción astronómica documentada de la historia occidental; los historiadores modernos dudan de que Tales dispusiera de herramientas para calcular la fecha exacta con la astronomía de su época, pero el episodio ha quedado como el ejemplo clásico de un eclipse que, literalmente, detuvo una guerra.

Casi 2.500 años después, otro eclipse cambiaría el rumbo de la física. El 29 de mayo de 1919, dos expediciones científicas británicas —una a la isla de Príncipe, frente a la costa de África occidental, dirigida por Arthur Eddington, y otra a Sobral, en Brasil— aprovecharon la totalidad para fotografiar estrellas visibles junto al borde del Sol eclipsado. Si la luz de esas estrellas se curvaba al pasar cerca del Sol, tal y como predecía la todavía reciente teoría de la relatividad general de Albert Einstein, sus posiciones aparentes se desplazarían ligeramente respecto a como se veían de noche, sin el Sol cerca. Las mediciones confirmaron esa curvatura, y la noticia dio la vuelta al mundo: fue el momento en que Einstein pasó de ser un físico respetado en su campo a una celebridad global.

Mucho antes de entender la geometría de un eclipse, los astrónomos babilonios ya lo predecían con notable acierto. Durante siglos llevaron registros sistemáticos y detallados de eclipses en tablillas de arcilla cuneiformes, dentro de una tradición astronómica y astrológica que se remonta al menos al segundo milenio antes de nuestra era. Al acumular tantas observaciones, identificaron que los eclipses tienden a repetirse con una periodicidad de unos 18 años y 11 días —lo que hoy llamamos ciclo saros—, y aunque no sabían explicar por qué ocurría ese ciclo, supieron usarlo para anticipar cuándo era probable que se produjera el siguiente, sin necesidad de un modelo del sistema solar.

China conserva algunos de los registros de eclipses más antiguos que se conocen: inscripciones sobre huesos oraculares y caparazones de tortuga de la dinastía Shang, de hace más de 3.000 años, documentan ya observaciones de eclipses solares. La tradición china también conserva una leyenda —de datación incierta— sobre dos astrónomos de la corte, Hsi y Ho, que habrían sido castigados por no anticipar un eclipse: fuera o no literalmente cierta, la historia refleja hasta qué punto predecir un eclipse se consideraba una responsabilidad de Estado, ligada al mandato del emperador sobre el orden celeste.

La astronomía griega dio el siguiente paso, buscando ya no solo la periodicidad sino la causa geométrica: entendió que un eclipse solar era la sombra de la Luna y uno lunar la sombra de la Tierra, y con esa base, siglos más tarde, Claudio Ptolomeo desarrolló en el siglo II modelos matemáticos capaces de predecir eclipses con una precisión notable para la época, aunque partiendo de un sistema geocéntrico que la astronomía moderna sustituiría siglos después.

El 18 de agosto de 1868, un eclipse total visible desde el sur y sureste de Asia permitió a los astrónomos analizar por primera vez con detalle el espectro de luz de la cromosfera solar, la fina capa de la atmósfera del Sol que normalmente queda oculta por el brillo de la fotosfera. Trabajando de forma independiente, el francés Pierre Janssen y el británico Norman Lockyer detectaron una línea espectral amarilla que no coincidía con la de ningún elemento químico conocido en la Tierra. Lockyer, junto al químico Edward Frankland, propuso que se trataba de un elemento nuevo, al que llamaron helio, por Helios, el Sol: fue la primera vez que se identificaba un elemento químico en un cuerpo celeste antes de encontrarlo en la Tierra, donde no se aislaría hasta 1895.

El otro gran ejemplo es el eclipse del 29 de mayo de 1919, ya citado antes por su papel histórico: científicamente, su importancia está en que puso a prueba una predicción muy concreta y medible de la relatividad general —cuánto debía desviarse la luz de una estrella al pasar cerca de la masa del Sol— y la confirmó con datos, no solo con matemáticas. Ambos episodios comparten algo: solo durante la totalidad de un eclipse el cielo se oscurece lo suficiente como para observar, junto al disco solar, tanto la tenue cromosfera como las estrellas cercanas al borde del Sol, algo imposible en cualquier otro momento sin instrumentos muy especializados.

España ha sido escenario de algunos eclipses decisivos para la astronomía solar. El 18 de julio de 1860, la franja de totalidad cruzó el norte de la península, y el astrónomo británico Warren de la Rue fotografió el eclipse desde Rivabellosa (Burgos) mientras el jesuita italiano Angelo Secchi lo hacía, de forma independiente, desde el Desierto de las Palmas (Castellón). Al comparar sus fotografías, tomadas simultáneamente desde puntos separados por varios cientos de kilómetros, pudieron demostrar que las protuberancias rojizas visibles junto al Sol eclipsado eran estructuras reales del propio Sol, y no un efecto óptico de la atmósfera lunar como algunos defendían hasta entonces: fue una de las primeras veces que la fotografía se usó como prueba científica durante un eclipse.

El 30 de agosto de 1905 otro eclipse total volvió a cruzar España, y esta vez atrajo a numerosas expediciones científicas internacionales a observatorios improvisados en distintos puntos de la franja, con espectroscopios dedicados a estudiar la corona y la cromosfera. Fue, durante más de un siglo, el último eclipse total en tocar la España peninsular: la siguiente vez que la sombra de la Luna pisó suelo español fue el 2 de octubre de 1959, y solo sobre las islas Canarias. El 12 de agosto de 2026, con la totalidad recorriendo de nuevo la península, España volvió a estar bajo la sombra de la Luna 121 años después.