Curiosités et éclipses à venir

La coïncidence qui rend possibles les éclipses totales — le fait que le Soleil et la Lune aient presque la même taille apparente dans le ciel, expliquée plus en détail dans « La science derrière les éclipses » — n'est pas permanente. La Lune s'éloigne de la Terre à un rythme mesuré avec une précision millimétrique grâce aux réflecteurs laissés à sa surface par les missions Apollo, sur lesquels les astronomes continuent de tirer des lasers depuis la Terre : environ 3,8 centimètres par an, à peu près ce que poussent les ongles d'une personne dans le même laps de temps. C'est un rythme minuscule à l'échelle humaine, mais avec suffisamment de temps, il modifie la géométrie du ciel : si ce rythme se maintient, dans environ 600 millions d'années la Lune paraîtra déjà trop petite pour recouvrir entièrement le disque solaire, et les éclipses totales cesseront d'être possibles depuis la Terre — les éclipses annulaires, elles, continueront de se produire. Nous vivons, en ce sens, une ère géologique privilégiée pour en être témoins.

Le cycle saros, cet intervalle d'environ 18 ans et 11 jours qui fait qu'une éclipse se répète avec une géométrie très proche, cache un détail curieux dans cette fraction de jour excédentaire : comme ce n'est pas un nombre entier de jours, chaque éclipse suivante de la même série saros se produit alors que la Terre a effectué un tiers de tour de plus, si bien qu'elle est visible depuis une bande décalée d'environ 120° plus à l'ouest en longitude. Ce n'est qu'au bout de trois cycles saros — environ 54 ans et 34 jours, une période qui porte son propre nom, l'exeligme — que ce décalage s'annule et que l'éclipse redevient visible, de façon approximative, depuis des longitudes proches de celles de départ.

Une même série saros peut produire entre 69 et 87 éclipses sur 12 à 16 siècles avant de s'épuiser, commençant et se terminant toujours par des éclipses partielles très discrètes près du pôle, et passant par sa phase centrale — avec les éclipses totales ou annulaires les plus longues de la série — quelque part au milieu de ce cycle de vie de plus de mille ans.

La durée maximale théorique de la totalité d'une éclipse solaire, dans les conditions les plus favorables imaginables, avoisine 7 minutes et 32 secondes ; en pratique, les éclipses réelles s'approchent rarement de cette limite. Celle du 2 août 2027 sera l'une de celles qui s'en rapprochent le plus : sa durée maximale, en Égypte, dépassera 6 minutes, la totalité la plus longue du siècle, grâce à une combinaison de circonstances favorables — une Lune relativement proche de la Terre et une Terre relativement éloignée du Soleil à cette période de l'année — qui fait que le disque lunaire recouvre le disque solaire avec plus de marge que d'habitude.

L'éclipse totale du 12 août 2026 a déjà eu lieu : elle a été visible comme totale depuis 138 villes espagnoles où le Soleil, très bas au-dessus de l'horizon — entre 1,7° et 12° de hauteur selon l'endroit —, est resté au-dessus du relief réel du terrain au moment crucial.

La prochaine éclipse visible depuis l'Espagne est totale et a lieu le 2 août 2027. Cette fois, le Soleil sera beaucoup plus haut, entre 37° et 41°, et la bande de totalité — large de 258 km — traverse le sud de la péninsule avec une géométrie bien plus favorable qu'en 2026 : sur les 38 villes espagnoles situées dans cette bande, la totalité est visible depuis chacune d'entre elles. Le point de plus longue durée sur l'ensemble du parcours de l'éclipse se trouve en Égypte, où la totalité dépasse 6 minutes, la plus longue du siècle, comme expliqué dans le bloc précédent.

Vient ensuite l'éclipse annulaire du 26 janvier 2028. S'agissant d'une éclipse annulaire et non totale, le filtre solaire ne se retire jamais, pas même à l'instant de couverture maximale : avec une magnitude de 0,908, l'anneau qui reste visible correspond à 17,6 % de la lumière habituelle du Soleil, bien plus que ce qu'il est sûr d'observer à l'œil nu. Le relief du terrain compte ici encore plus qu'en 2027 : parmi les villes espagnoles situées dans la bande, 102 voient l'annularité avec le Soleil au-dessus de l'horizon réel, 63 se trouvent dans une situation marginale, et 124 ont le Soleil masqué par le relief au moment crucial — un bon rappel que se trouver dans la bande théorique ne garantit pas, à lui seul, de voir l'éclipse en entier.

La bande de totalité d'une éclipse solaire mesure, au maximum, quelques centaines de kilomètres de large, face aux plus de 510 millions de kilomètres carrés de la surface de la planète. En ce sens tout à fait littéral, chaque éclipse totale n'éclaire qu'une infime portion de la Terre, et cette portion change d'une éclipse à l'autre : comme expliqué plus haut, la géométrie même du cycle saros décale chaque nouvelle éclipse de la même série d'environ 120° de longitude vers l'ouest, si bien que même deux éclipses « sœurs » du même cycle ne traversent pas le même endroit, à moins que trois cycles saros complets ne se soient écoulés — un exeligme — et encore, de façon seulement approximative.

À cela s'ajoute qu'aucun point fixe de la planète n'a de position privilégiée garantie : l'attente moyenne entre deux éclipses totales en un même lieu avoisine 375 ans, comme expliqué dans « Qu'est-ce qu'une éclipse ? », même si le chiffre réel varie énormément selon la latitude et la chance géométrique de chaque point précis. C'est la raison pour laquelle les chasseurs d'éclipses — les « umbraphiles » mentionnés dans « Les éclipses dans l'art et la mythologie » — parcourent le monde entier plutôt que d'attendre chez eux : pour la plupart des gens, voir une éclipse totale sans jamais quitter sa ville natale est tout simplement un événement qui ne se produira pas deux fois dans une vie.