Kuriositäten und kommende Finsternisse

Der Zufall, der totale Finsternisse überhaupt möglich macht — dass Sonne und Mond am Himmel fast dieselbe scheinbare Größe haben, ausführlicher erklärt in „Die Wissenschaft hinter Finsternissen“ —, ist nicht von Dauer. Der Mond entfernt sich von der Erde mit einer Geschwindigkeit, die dank der Reflektoren, welche die Apollo-Missionen auf seiner Oberfläche zurückließen und auf die Astronomen bis heute von der Erde aus Laser abfeuern, millimetergenau gemessen wird: etwa 3,8 Zentimeter pro Jahr, ungefähr so viel, wie die Fingernägel eines Menschen in derselben Zeit wachsen. Auf menschlicher Zeitskala ist das ein winziges Tempo, doch mit genügend Zeit verändert es die Geometrie des Himmels: Hält sich dieses Tempo, wird der Mond in etwa 600 Millionen Jahren bereits zu klein erscheinen, um die Sonnenscheibe vollständig zu bedecken, und totale Finsternisse werden von der Erde aus nicht mehr möglich sein — ringförmige wird es dagegen weiterhin geben. In diesem Sinne leben wir in einer geologisch privilegierten Epoche, um sie miterleben zu können.

Der Saros-Zyklus, jenes Intervall von etwa 18 Jahren und 11 Tagen, das dafür sorgt, dass sich eine Finsternis mit sehr ähnlicher Geometrie wiederholt, birgt in diesem überschüssigen Tagesbruchteil ein kurioses Detail: Da es sich nicht um eine ganze Zahl von Tagen handelt, findet jede folgende Finsternis derselben Saros-Serie statt, nachdem sich die Erde um ein zusätzliches Drittel gedreht hat, sodass sie von einem Streifen aus sichtbar ist, der etwa 120° weiter westlich liegt. Erst nach drei Saros-Zyklen — etwa 54 Jahren und 34 Tagen, einem Zeitraum mit eigenem Namen, dem Exeligmos — hebt sich diese Verschiebung auf, und die Finsternis ist wieder, näherungsweise, von ähnlichen Längengraden aus sichtbar wie zu Beginn.

Eine einzelne Saros-Serie kann über 12 bis 16 Jahrhunderte hinweg zwischen 69 und 87 Finsternisse hervorbringen, bevor sie sich erschöpft. Sie beginnt und endet stets mit sehr unauffälligen partiellen Finsternissen nahe dem Pol und durchläuft ihre zentrale Phase — mit den längsten totalen oder ringförmigen Finsternissen der Serie — irgendwo in der Mitte dieses über tausendjährigen Lebenszyklus.

Die theoretische Höchstdauer der Totalität einer Sonnenfinsternis liegt unter den denkbar günstigsten Bedingungen bei etwa 7 Minuten und 32 Sekunden; in der Praxis kommen reale Finsternisse dieser Grenze nur selten nahe. Die vom 2. August 2027 wird eine der Finsternisse sein, die ihr am nächsten kommen: Ihre Höchstdauer wird in Ägypten 6 Minuten überschreiten — die längste Totalität des Jahrhunderts —, dank einer Kombination günstiger Umstände: ein der Erde relativ naher Mond und eine der Sonne an diesen Tagen relativ ferne Erde, wodurch die Mondscheibe die Sonnenscheibe mit mehr Spielraum als üblich bedeckt.

Die totale Finsternis vom 12. August 2026 hat bereits stattgefunden: Sie war als totale Finsternis von 138 spanischen Städten aus sichtbar, wo die Sonne — sehr niedrig über dem Horizont, je nach Ort zwischen 1,7° und 12° Höhe — im entscheidenden Moment über dem tatsächlichen Geländerelief blieb.

Die nächste von Spanien aus sichtbare Finsternis ist total und findet am 2. August 2027 statt. Diesmal steht die Sonne viel höher, zwischen 37° und 41°, und der Totalitätsstreifen — 258 km breit — durchquert den Süden der Halbinsel mit einer viel günstigeren Geometrie als 2026: Von den 38 spanischen Städten, die innerhalb dieses Streifens liegen, ist die Totalität von jeder einzelnen aus sichtbar. Der Punkt mit der längsten Dauer entlang der gesamten Route der Finsternis liegt in Ägypten, wo die Totalität 6 Minuten überschreitet — die längste des Jahrhunderts, wie im vorigen Abschnitt erklärt.

Danach folgt die ringförmige Finsternis vom 26. Januar 2028. Da sie ringförmig und nicht total ist, wird der Sonnenfilter niemals abgenommen, auch nicht im Moment der größten Bedeckung: Bei einer Magnitude von 0,908 entspricht der sichtbar bleibende Ring 17,6 % des üblichen Sonnenlichts — weit mehr, als mit bloßem Auge sicher zu beobachten ist. Das Geländerelief spielt hier eine noch größere Rolle als 2027: Von den spanischen Städten innerhalb des Streifens sehen 102 die Ringförmigkeit mit der Sonne über dem tatsächlichen Horizont, 63 befinden sich in einer Grenzsituation, und bei 124 wird die Sonne im entscheidenden Moment vom Relief verdeckt — eine gute Erinnerung daran, dass sich innerhalb des theoretischen Streifens zu befinden allein noch nicht garantiert, die ganze Finsternis zu sehen.

Der Totalitätsstreifen einer Sonnenfinsternis ist höchstens einige hundert Kilometer breit, gegenüber den mehr als 510 Millionen Quadratkilometern Oberfläche des Planeten. In diesem ganz wörtlichen Sinne erleuchtet jede totale Finsternis nur einen winzigen Ausschnitt der Erde, und dieser Ausschnitt verschiebt sich von einer Finsternis zur nächsten: Wie oben erklärt, verschiebt die Geometrie des Saros-Zyklus selbst jede neue Finsternis derselben Serie um etwa 120° Länge nach Westen, sodass nicht einmal zwei „Geschwister“-Finsternisse desselben Zyklus denselben Ort durchqueren — es sei denn, drei volle Saros-Zyklen sind vergangen, ein Exeligmos, und selbst dann nur näherungsweise.

Hinzu kommt, dass kein fester Punkt des Planeten eine garantierte privilegierte Position hat: Die durchschnittliche Wartezeit zwischen zwei totalen Finsternissen an demselben Ort liegt bei etwa 375 Jahren, wie in „Was ist eine Finsternis?“ erklärt, auch wenn die tatsächliche Zahl je nach Breitengrad und dem geometrischen Glück des jeweiligen Punktes enorm variiert. Das ist der Grund, warum Finsternisjäger — die sogenannten Umbraphilen, erwähnt in „Finsternisse in Kunst und Mythologie“ — um die ganze Welt reisen, anstatt zu Hause zu warten: Für die meisten Menschen ist es schlicht kein Ereignis, das sich in einem Leben zweimal wiederholt, eine totale Finsternis zu sehen, ohne je die eigene Heimatstadt zu verlassen.