豆知識と今後の日食

皆既日食を可能にしている偶然——太陽と月が空でほぼ同じ見かけの大きさになること——については、「日食を支える科学」で詳しく説明したとおりですが、これは永遠に続くものではありません。月は地球から少しずつ遠ざかっており、その速度は、アポロ計画が月面に残した反射鏡に、天文学者が今も地球からレーザーを発射して測定することで、ミリメートル単位の精度で分かっています。その速度は年間およそ3.8センチメートル、人の爪が同じ期間に伸びる長さとほぼ同じです。人間の時間感覚では取るに足らない速度ですが、十分な時間があれば空の幾何学は変わっていきます。もしこの速度が一定のまま続けば、およそ6億年後には月の見かけの大きさが太陽面を完全に覆うには小さすぎるようになり、地球から皆既日食を見ることはできなくなります——一方で金環日食は今後も起こり続けます。その意味で、私たちは皆既日食を目撃できる、地質学的に見ればとても恵まれた時代に生きているのです。

食が非常によく似た幾何学的配置で繰り返される、およそ18年と11日の周期であるサロス周期には、その端数の1日の中に興味深い特徴が隠れています。それが整数日数ではないため、同じサロス系列の次の食が起こるときには、地球はさらに3分の1回転を余分に自転しています。そのため、経度にしておよそ120°西にずれた地域から見えることになります。この経度のずれが打ち消されて、ほぼ同じような経度から食が見られるようになるのは、3回分のサロス周期——およそ54年と34日、これには「エクセリグモス」という独自の名前があります——が経過したあとだけです。

一つのサロス系列は、12〜16世紀にわたって69〜87回の食を生み出したのち尽きます。系列は常に、極付近でのごく目立たない部分食として始まり、そして終わります。その1000年を超える一生の途中のどこかで、系列の中でもっとも長い皆既食や金環食を含む中心的な段階を通過します。

考えうる限りもっとも好条件のもとでの、日食の皆既継続時間の理論上の最大値は、およそ7分32秒です。実際の日食がこの限界に近づくことはめったにありません。2027年8月2日の日食は、その限界にもっとも近づく食の一つになるでしょう。エジプトでの最大継続時間は6分を超え、今世紀最長の皆既となります。これは、月が地球に比較的近く、地球がその時期に太陽から比較的遠いという好条件が重なり、月の円盤が通常よりも余裕をもって太陽の円盤を覆うためです。

2026年8月12日の皆既日食はすでに終わっています。太陽が地平線から非常に低い位置——場所によって1.7°から12°の高さ——にあったにもかかわらず、肝心な瞬間に実際の地形より高い位置にとどまったスペインの138都市で皆既として観測されました。

スペインから見られる次の日食は皆既日食で、2027年8月2日に起こります。今回は太陽がはるかに高く、37°から41°の高さになり、幅258kmの皆既帯が、2026年よりもはるかに好条件の位置関係で半島南部を横切ります。この帯の中に入るスペインの38都市では、そのすべてで皆既が観測できます。この日食の経路全体の中でもっとも継続時間が長い地点はエジプトにあり、そこでの皆既は6分を超え、前のブロックで説明したとおり今世紀最長となります。

その後に訪れるのが、2028年1月26日の金環日食です。皆既ではなく金環であるため、食の最大時であっても太陽フィルターを外すことは決してありません。食分0.908では、見える状態で残るリングは通常の太陽光の17.6%に相当し、肉眼で安全に観測できる光量をはるかに超えています。ここでは2027年以上に地形が重要になります。帯の中にあるスペインの都市のうち、102都市では実際の地平線より高い位置で金環食が見られる一方、63都市は境界的な状況にあり、124都市では肝心な瞬間に太陽が地形に隠れてしまいます。理論上の帯の中にいるというだけでは、日食全体を見られる保証にはならないことを思い出させてくれる好例です。

太陽食の皆既帯は、幅がせいぜい数百キロメートルしかありません。これは、地球の表面積5億1000万平方キロメートル以上と比べれば、ごくわずかです。文字どおりの意味で、それぞれの皆既日食は地球のほんの一部だけを照らし出すのであり、その一部は食のたびに変わっていきます。すでに説明したとおり、サロス周期そのものの幾何学的な性質によって、同じ系列の新しい食は経度にしておよそ120°西へとずれていきます。そのため、同じ周期の「兄弟」にあたる食どうしでさえ、同じ場所を通ることはありません。3回分のサロス周期が完全に経過した——エクセリグモス——後であっても、それはあくまでおおよそのことに過ぎません。

さらに、地球上のどの地点にも、恵まれた立場が保証されているわけではありません。「日食・月食とは？」で説明したとおり、同じ場所で2回の皆既日食が起こる間隔は平均しておよそ375年ですが、実際の数字は緯度やその地点固有の幾何学的な巡り合わせによって大きく異なります。だからこそ、「芸術と神話」で触れた「アンブラファイル」と呼ばれる日食を追いかける人々は、自宅で待つのではなく世界中を旅するのです。ほとんどの人にとって、自分の生まれ育った街を一度も離れずに皆既日食を見ることは、単純に、一生のうちに2度は起こらない出来事なのです。